Fred Done, den 83-årige grundaren av Betfred och Storbritanniens högst betalande skattebetalare i år, varnar för att ytterligare skattehöjningar kan slå ut landets fysiska vadslagningsmarknad.
Han bedömer att höjda skatter skulle leda till omfattande stängningar av spelbutiker, skada närliggande sektorer som hästsport och påskynda nedgången för butiker på de brittiska huvudgatorna.
Betfred driver omkring 1 094 butiker i Storbritannien. Företaget är fortfarande starkt beroende av fasta odds-terminaler och annat spel i butik. Terminalerna står för ungefär hälften av butikernas vinster, trots att den högsta insatsen sänktes till 2 pund 2019.
495 butiker kan stängas
En fördubbling av skatten på spelmaskiner, Machine Gaming Duty (MGD), från 20 till 40 procent uppges övervägas av finansminister John Healey inför höstbudgeten. Done säger att en sådan höjning skulle tvinga Betfred att stänga 495 butiker inom ett år. Det skulle innebära 2 575 förlorade arbetstillfällen och omkring 67 miljoner pund i uteblivna skatteintäkter för statskassan.
Betfred har redan stängt 132 butiker i år, efter förra årets höjning av skatten på spelmaskiner. Verkställande direktören Jo Whittaker sade då att högre arbetsgivaravgifter, stigande löner, ökade spelskatter och ett osäkert ekonomiskt läge hade gjort fortsatta verksamheter på alla platser omöjliga.
Evoke stängde av samma skäl 200 William Hill-butiker i april. Entains vd Stella David har samtidigt varnat för att en höjning av MGD skulle öka bolagets kostnader med 100 miljoner pund. I ett brev till Storbritanniens premiärminister förra veckan skrev hon att arbetstillfällen och lokalsamhällen riskerar att förlora etablerade verksamheter på huvudgatorna.
Varnar för en död huvudgata
Done tror att spelbutiker kan vara helt borta 2030.
”Jag tror att vi inte kommer att ha några spelbutiker kvar 2030. Huvudgatan kommer att vara död. Med höjda skatter, löner och andra kostnader kommer det inte längre att löna sig att driva dem”, sade han.
Betfred sponsrar för närvarande Storbritanniens fem klassiska hästkapplöpningar, däribland Epsom Derby. Done uppger att bolaget ännu inte har beslutat om sponsringarna ska förlängas, och varnar för att ett mindre reglerat utbud kan driva personer med spelproblem till den svarta marknaden.
Han avvisade också påståenden från Dame Meg Hillier, ordförande för finansutskottet, som kallat vissa branschvarningar för skrämselpropaganda.
Done ifrågasatte dessutom hur mycket mer välbärgade företagsägare ska behöva betala. ”De säger hela tiden att de som har bredast axlar ska betala mer skatt. Hur breda måste mina axlar vara? Vår familj betalade 400 miljoner pund i skatt förra året”, sade han.
